A igreja tem história interessante. Seu lugar original era no Largo do Arouche, quando, em 1861, alguns moradores do bairro chamado Freguesia de Santa Ifigênia reivindicaram um terreno à Câmara Municipal.
No ano seguinte, os próprios moradores construíram uma capela de madeira, que se chamava Capela de São José e Santa Cecília. Sua existência ajudou na urbanização da região e, em 1880, dom Joaquim Arcoverde Albuquerque Cavalcanti criou a Paróquia Santa Cecília, tendo como primeiro vigário o então padre Duarte Leopoldo e Silva, que depois se tornaria arcebispo de São Paulo. Em sua homenagem, existe hoje, em frente à igreja, uma estátua dele.
Em 1899 tiveram início as obras para a nova igreja, já no local conhecido hoje como Largo Santa Cecília. Ela foi inaugurada no dia da santa, em 22 de novembro de 1901. Para trazer beleza à obra, foram convocados dois dos grandes nomes da arte brasileira à época: Benedito Calixto e Oscar Pereira da Silva. O primeiro pintou as telas da vida e martírio de Santa Cecília, situados no presbitério e nas paredes laterais do altar e o segundo concebeu obras nas cúpulas central e lateral da igreja. Ambos trabalharam nas obras entre 1907 e 1917. No seu interior se encontram as relíquias de Santa Donata, expostas numa urna de mármore e vidro na nave esquerda da igreja, sendo uma das áreas mais visitadas.
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